Finca vinícola de fama mundial en la zona de Sauternes (Graves, Burdeos). En la clasificación bordelesa de 1855, el château fue el único que recibió la calificación de "Premieur Cru Classé Supérieur", lo que lo convirtió en la bodega de más alta clasificación del Bordelés. El castillo se eleva sobre los viñedos de Sauternes en una montaña de 75 metros de altura. En 1993 se celebró solemnemente el 400 aniversario. Durante la dominación inglesa en Burdeos, de 1152 a 1453, fue propiedad de la Corona inglesa y luego del rey francés Carlos VII. (1403-1461). Un tal Jacques de Sauvage la arrendó en 1593 (que se considera el año de su fundación), y luego fue adquirida por sus descendientes en 1711. En 1785, el conde Louis-Amédée de Lur-Saluces se casó con la joven François-Josephine, última heredera de la familia Sauvage d'Yquem, que trajo como dote el castillo y el viñedo (de ahí el nombre). Durante los siguientes doscientos años, permaneció en manos de la familia y se transformó en una sociedad anónima en la década de 1990. Desde 1999, el 64% de las acciones son propiedad del grupo LVMH. El Conde Alexandre de Lur-Saluces, el último descendiente, sigue teniendo acciones y fue también director general durante muchos años. En 2004, se produjo una separación por diferencias con el propietario, y le sucedió Pierre Lurton.
Thomas Jefferson (1743-1826), que era entonces embajador de Estados Unidos en Francia y más tarde presidente de Estados Unidos, visitó la finca en 1787 e hizo que se enviaran 30 botellas a Estados Unidos a su amigo George Washington (1732-1799) tras una cata. La familia noble desarrolló una producción de vino muy elaborada y costosa, ninguna otra finca pone tanto empeño en ello. Quién fue realmente el primero en Sauternes en producir un vino dulce noble, hay diferentes versiones al respecto. Sin duda, Jefferson aún no conocía el vino de postre en su forma actual, pero en aquella época todavía se producía a la manera de la "Y" (véase más adelante). La leyenda cuenta que un descendiente de la familia regresó tarde de un viaje a Rusia en 1847 y sólo encontró nobles uvas podridas y encogidas por la botrytis. Por lo tanto, ordenó una "cosecha tardía". Otra variante dice que el propietario alemán del Château La Tour Blanche de aquella época ya había experimentado antes con la producción de vino dulce noble. En cualquier caso, la primera añada de d'Yquem tal y como se conoce hoy en día fue la de 1847. El Gran Duque ruso Konstantin Nikolajewitsch (1827-1892) probó el vino en 1859 y lo llevó a Rusia, donde se convirtió en la bebida de moda absoluta bajo el nombre de "Yquem".
La superficie actual de viñedos, de 106 hectáreas en suelos arenosos de grava y arcilla, está plantada con un 80% de Sémillon y un 20% de Sauvignon Blanc. Los criterios de calidad son extremadamente estrictos, por lo que no hubo producción alguna en 1964, 1972, 1974 y 1992. La producción es extremadamente compleja. Cada año se desbrozan unas tres hectáreas de viñedos y sólo se replantan después de tres años de barbecho. No se utilizan pesticidas y el abono sólo se aplica cada tres o cuatro años con estiércol de caballo. En verano, se eliminan las hojas de la zona de la uva, exponiendo las bayas a la máxima luz solar. La vendimia no suele comenzar hasta mediados de octubre y, debido a las elaboradas prácticas, suele alargarse hasta diciembre. Las uvas se recogen cuidadosamente a mano por unos 120 vendimiadores en un mínimo de seis a once tris (pases). En 1972, los 11 tris se repartieron en 71 días, pero no hubo ningún Château d'Yquem. A menudo, sólo se recogen unas pocas bayas nobles y podridas de un racimo. La cantidad de la cosecha se limita a un máximo de 9 hl/ha y proporciona sólo la fracción de una cosecha normal de vino blanco. Una cepa rinde sólo una copa de vino, lo que se traduce en unas 1.000 botellas por hectárea. Sólo se producen anualmente unas 80.000 botellas del Château d'Yquem dulce (y 20.000 del blanco seco "Y").
Las cosechas diarias (Journée) se fermentan individualmente. El mosto se presiona tres veces y el mosto de estas tres operaciones se mezcla. La fermentación tiene lugar a 20 °Celsius y dura de dos a seis semanas. El vino contiene entonces entre 13 y 14% de volumen de alcohol y entre 80 y 120 g/l de azúcar residual. Se introduce sin clarificar en barricas 100% nuevas, de las que sólo se llenan dos tercios. Cada tres meses se rastrillan y decantan las barricas, que nunca se llenan del todo. La retracción total es del 20%, por lo que se rellena cada dos semanas. La clarificación se realiza varias veces (básicamente sin claras de huevo), pero no hay filtración. Después de envejecer durante al menos tres años y medio o cuatro años, se realiza el ensamblaje, normalmente con un 80% de Sémillon y un 20% de Sauvignon Blanc. Cada barrica se somete a pruebas y, en función de la calidad de la cosecha, una parte (al menos el 10%) se elimina y se vende en barrica. El sabor deliciosamente dulce del vino es incomparable, huele intensamente a miel, su color cambia con el paso de los años a oro pálido.
Un Château d'Yquem alcanza su madurez como muy pronto después de seis o siete años, pero las grandes añadas duran casi eternamente. Una de las añadas más famosas es la de 1811, también llamada "vino de Napoleón" (o "vino de cometa") porque el emperador francés Napoleón (1769-1821) estaba en la cima de su fama en esa época. En julio de 2011, una botella de esta añada fue vendida por la Antique Wine Company de Londres por 75.000 libras esterlinas (unos 85.000 euros) al famoso ex sumiller Christian Vanneque. Estuvo presente en la legendaria cata de vinos de París en 1976. La autenticidad de la botella fue confirmada por el propio château tras un examen exacto de la etiqueta de la botella y de la cápsula. Con este elevado precio de venta, este vino es el blanco más caro del mundo.
Las añadas destacadas son 1784, 1811, 1814, 1825, 1847, 1921, 1929, 1937, 1945, 1959, 1967, 1970, 1971, 1975, 1976, 1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1989, 1990, 1991 y 1994, pero muchas de ellas ni siquiera están en su mejor momento. El conocido catador suizo René Gabriel, que evalúa según el sistema de 20 puntos, llegó a otorgar 21 puntos a la añada de 1937 y la calificó de "vino excesivo". Por cierto, en 1998, el famoso coleccionista de vinos alemán Hardy Rodenstock (1941-2018) organizó una cata legendaria en Múnich, que fue descrita en un libro y que incluía 125 añadas diferentes de Château d'Yquem, algunas de ellas muy antiguas. Desde 1959, se produce un vino blanco seco con uvas no nobles, mitad Sémillon y mitad Sauvignon Blanc, que se llama "Y" (francés Ygrec = Ypsilon). Este vino es similar en términos de plenitud de sabor y contenido de alcohol, pero sólo tiene un toque muy fino de dulzura (y es considerablemente más barato). Sin embargo, no se produce un segundo vino.
Imagen: © Benjamin Zingg - Suiza