La historia de este famoso vino francés del sur del Ródano está estrechamente ligada a la Iglesia católica romana. Entre 1309 y 1377, la ciudad de Aviñón fue sede de siete papas y, entre 1378 y 1408, de dos antipapas. Clemente V (1264-1314) fue investido aquí en 1309 como primer papa en el exilio. Uno de ellos fue el papa Juan XXII (1244-1334), nacido en Cahors, quien eligió el castillo de Châteauneuf como residencia de verano. Mandó ampliar el castillo para convertirlo en residencia de verano y dio un importante impulso a la viticultura. Trajo a viticultores de Cahors, quienes establecieron aquí la viticultura y produjeron un vino tinto llamado «Vin d’Avignon».

Este fue el predecesor del Châteauneuf-du-Pape, aunque esta denominación no se generalizó hasta el siglo XIX. El municipio de Châteauneuf-du-Pape se llamó Châteauneuf Calcernier hasta 1893. El emblema de la ciudad de Aviñón, con dos llaves cruzadas (de San Pedro) y la tiara papal, recuerda este pasado. El presidente Charles de Gaulle (1890-1970) fue un gran amante del vino Châteauneuf-du-Pape. 

Denominación de origen

Los límites de esta zona, de unas 3.200 hectáreas, se establecieron ya en 1929, y su reconocimiento como una de las primeras denominaciones de origen se produjo en 1936. La zona, clasificada como «Cru» (denominación de origen de máxima categoría), se encuentra en la parte más meridional de la región de Côtes du Rhône-Villages, en la margen izquierda del Ródano (véase al fondo de la imagen superior). Abarca el municipio de Châteauneuf-du-Pape, así como algunas parcelas en Bédarrides, Courthézon, Orange y Sorgues.

Clima y suelo

Son característicos los guijarros grandes y redondeados (galets roulés), mezclados con arcilla roja y arenosa, que durante la noche ceden a las vides el calor acumulado durante el día (véase la imagen de abajo). Sin embargo, también hay suelos arenosos. El clima es cálido y seco. Durante 130 días al año sopla el mistral, un viento descendente frío, seco y a menudo fuerte, que seca rápidamente las uvas incluso tras intensos chaparrones. Igualmente características son las formaciones arbustivas denominadas «garriga», que crecen en suelos de poca profundidad y que aportan a los vinos notas terrosas con aromas vegetales amargos. Se debe descartar al menos un 2 % de uvas de calidad insuficiente (le râpé). El rendimiento medio es de 30 hl/ha. El grado alcohólico debe ser de al menos un 12,5 % vol.

Variedades de uva y vinificación

Hay vinos tintos y blancos (no rosados); están autorizadas 13 variedades de uva. Pierre Le Roy de Boiseaumarié (1890-1967), propietario de Château Fortia, definió diez de ellas en 1923; posteriormente, en 1936, se añadieron otras tres. Las tintas son Cinsaut, Counoise,Garnacha Tinta (Grenache Noir), Mourvèdre (Monastrell), Muscardin, Piquepoul Noir, Syrah, Terret Noir y Vaccarèse (Brun Argenté). Las variedades blancas son Bourboulenc, Clairette Blanche,Garnacha Blanca (Grenache Blanc), Oeillade Blanche (Picardan), Piquepoul Blanc, Roussanne y Terret Blanc. La garnacha, el Piquepoul (Picpoul) y el Terret existen en variedades tintas y blancas; desde este punto de vista, se permiten incluso 18 variedades.

El uso de las variedades queda totalmente a discreción del viticultor. La mezcla habitual para los vinos tintos es garnacha negra (50-70 %), Mourvèdre (10-30 %), Cinsaut, Counoise, Syrah y Vaccarèse (hasta un 20 %), así como las variedades blancas Bourboulenc, Clairette Blanche y Piquepoul Blanc (hasta un 10 %). Sin embargo, también hay vinos monovarietales de Garnacha Negra, como por ejemplo los del Château Rayas, pero también (aunque son más bien pocos) bodegas como el Domaine de Beaurenard, que utilizan las 13 variedades. Los vinos tintos representan alrededor del 93 % del volumen de producción. Los vinos blancos se elaboran siempre c seco y, dependiendo de la añada, suelen ser relativamente con cuerpo y con baja acidez. 

La diversidad del terruño y la variedad de cuvées (mezclas de variedades de uva) hacen muy difícil ofrecer una descripción general válida. Antiguamente se distinguía entre dos tipos básicos. El tipo especiado, elaborado según el método tradicional, es de color muy oscuro, con un alto grado alcohólico de hasta el 14 % vol. y apto para el envejecimiento durante varias décadas. La segunda variante se elabora mediante el método de maceración carbónica, tiene un sabor a mermelada y se asemeja al Beaujolais. Hoy en día, sin embargo, el 14 % es ya casi el límite mínimo; ahora lo habitual es que el grado alcohólico oscile entre el 15 % y, en algunos casos, incluso el 17 %.

Los mejores Châteauneuf-du-Pape de estilo tradicional reúnen todas las condiciones para un periodo de maduración que, en algunos casos, puede prolongarse durante décadas. Hay que ser más cauteloso con los ejemplares más modernos,de sabor muy afrutado y especialmente ricos en alcohol. Muchos de ellos impresionan en su juventud y obtienen las mejores valoraciones, pero tras unos años de maduración pueden resultar decepcionantes en más de una ocasión. La crianza se lleva a cabo en diferentes recipientes, como foudres, demi-muids, en menor cantidad barricas (especialmente para las variedades Syrah y Roussanne), acero inoxidable y, sobre todo, hormigón. No se establece un periodo mínimo de maduración; por regla general, los vinos blancos maduran durante 9 meses y los tintos, entre 12 y 18 meses. Se consideran grandes añadas las de 1978, 1990, 1995, 1998, 1999, 2001, 2007, 2010, 2015 y 2017.

Los productores

Cada año, 220 productores elaboran una media de 92 000 hectolitros de vino y se comercializan alrededor de 12 millones de botellas de Châteauneuf-du-Pape, de las cuales aproximadamente dos tercios se destinan a la exportación. Aproximadamente el 3 % procede de la bodega cooperativa Cellier des Princes. Aproximadamente un tercio procede de cultivos ecológicos. 

Entre los productores más conocidos se encuentran Chapoutier, Château de Beaucastel, Château Fortia, Château de la Gardine, Château Mont-Redon, Château Rayas, Clos des Papes, Cuvée du Vatican, Domaine Paul Autard, Domaine La Bastide Saint Dominique, Domaine de Beaurenard, Domaine Bois de Boursan, Domaine Bosquet des Papes, Domaine Chante Cigale, Domaine Chante Perdrix, Domaine de La Charbonnière, Domaine des Chaussand, Domaine de La Côte de l’Ange, Domaine de Cristia, Domaine de Fontavin, Domaine Font de Michelle, Domaine Galévan, Domaine Giraud, Domaine du Grand Tinel, Domaine de La Janasse, Domaine La Roquète, Domaine Le Mereuille, Domaine de la Nerthe, Domaine du Pégau, Domaine des Pères de L’Eglise, Domaine de la Roncière, Domaine Saint Benoît, Domaine de Saint Paul, Domaine de Saint Siffrein, Domaine de la Solitude, Domaine Jean Trintignant, Domaine de Villeneuve, Domaine Patrice Magni, Domaine du Vieux Lazaret, Domaine du Vieux Télégraphe, Maison Delas Frères y Mas de Boislauzon.

Viñedos y el Ródano: Por Jean-Louis Zimmermann, CC BY 2.0, enlace
Viñedos y el Mont Ventoux: Por BlueBreezeWiki - Obra propia, CC BY-SA 3.0, enlace  
Mapa del Ródano meridional: Por Jarrod Doll - publicado en Flickr como Châteauneuf-du-Pape, CC BY 2.0, enlace
Botellas: Por Marianne Casamance - Obra propia, CC BY-SA 3.0, enlace 
Viña en suelo de guijarros: Por Jean-Louis Zimmermann, CC BY 2.0, enlace