El famoso viñedo se encuentra en el norte de la comuna de Pauillac, en la zona francesa de Haut-Médoc(Burdeos). Justo al lado se encuentra el Château Mouton-Rothschild. La primera vez que se menciona por escrito es en 1234, donde se menciona a un Gombaud de Lafite, abad del monasterio de Vertheuil en el norte de Pauillac. Desde el siglo XIV, Lafite está registrado como una finca feudal. El nombre "Lafite" deriva probablemente del gascón "la hite", que significa "pequeña montaña" o "colina". Se trata de una clara referencia a la suave elevación sobre la que se levantan los edificios de la finca. A mediados del siglo XVI, era propiedad del noble Joseph Saubat de Pommiers. Después de su muerte, su viuda Jeanne de Gasq se casó en 1670 con el notario Jacques de Ségur (+1691), de la famosa familia noble, y aportó Lafite como dote. En esa época ya había pequeños viñedos, pero sólo entre 1670 y 1680 se plantaron viñedos a mayor escala. Un terreno llamado "Clos de Mouton" se convirtió posteriormente en el Château Mouton-Rothschild. Su hijo Alexandre de Ségur se casó en 1695 con Marie-Thérèse de Clauzel, heredera del Château Latour. En esta época, tres de los cuatro Premiers Crus clasificados en 1855 pertenecían por tanto a la finca.
Primeros éxitos
El viñedo productivo se remonta al menos a 1707, ya que se ha encontrado una botella con esta añada. Gracias a la gran mejora de las técnicas de viticultura, se obtuvieron los primeros éxitos a partir de la década de 1720. El vino Lafite se comercializó en el extranjero (especialmente en Inglaterra). También fue apreciado por el primer ministro inglés Sir Robert Walpole (1676-1745), que encargó una barrica de Lafite (de 225 litros) cada tres meses entre 1732 y 1733. Sólo más tarde se dio a conocer también en Versalles, en la corte real. Hay una bonita historia sobre cómo surgió esto. Un médico recetó vino al mariscal Richelieu (1696-1788) como "el mejor y más agradable de los tónicos". Tras un largo viaje del Mariscal, el rey Luis XV (1710-1774) comentó a su regreso que Richelieu "parecía 25 años más joven que antes de su partida". Este último comentó: "He encontrado la famosa fuente de la juventud. El vino de Château Lafite es un tónico noble, delicioso y comparable a la ambrosía de los dioses del Olimpo". La amante real Madame Pompadour (1721-1764) servía vino Lafite en sus cenas íntimas. Su sucesora, Madame du Barry (1743-1793), también era partidaria de este vino.
Visita de Thomas Jefferson
El patrimonio del marqués Ségur se dividió entre sus cuatro hijas tras su muerte en 1755, separando de nuevo a Lafite y Latour, pero gestionándolos juntos hasta 1785. Lafite pasó a manos del Conde Nicolas Marie Alexandre de Ségur, hijo de la hija mayor del marqués. La vendió en 1784 a su pariente Nicolas Pierre de Pichard (+1794), primer presidente del Parlamento de Burdeos. Poco después, la finca fue descrita en un ensayo como "el viñedo más hermoso del universo". En aquella época, el que luego sería presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson (1743-1826), era embajador de su país en Francia y recabó información sobre Château Lafite, entre otras cosas. Finalmente, el dominio de la familia Ségur sobre la finca llegó a su fin con la ejecución en la guillotina de Nicolas Pierre de Pichard por veredicto del régimen revolucionario el 30 de junio de 1794.
Búsqueda de añadas antiguas
En la primavera de 1985, el mánager de artistas Hardy Rodenstock (1941-2018) recibió, según su propio relato, una llamada telefónica sobre el descubrimiento de 12 añadas muy antiguas de vinos exquisitos. Estos habían sido encontrados tapiados en la pared de un sótano en París. Se trataba de vinos de las renombradas bodegas francesas Château Lafite-Rothschild, Château Mouton-Rothschild y Château d'Yquem de las añadas 1784 y 1787 de la finca de Thomas Jefferson. En 1988, el multimillonario estadounidense William Koch (*1940) compró a la casa de subastas estadounidense Chicago Wine Company cuatro botellas de Château Lafite-Rothschild y Château Mouton-Rothschild de las añadas 1784 y 1787, entre las que se encuentran las de este hallazgo de bodega. Koch los hizo examinar por los empleados de la Fundación Thomas Jefferson en Monticello (Virginia). Expresaron sus dudas sobre la autenticidad de las botellas. Esto inició una larga historia de acusaciones de falsificación y demandas. Sin embargo, los hechos no han podido ser aclarados al 100% sin lugar a dudas hasta el día de hoy (véase en detalle el apartado Hardy Rodenstock).
Clasificación de Burdeos 1855
La propiedad fue subastada y adquirida por el ciudadano holandés Jean de Witt, quien, sin embargo, la conservó durante poco tiempo. Posteriormente hubo un cambio constante de propietarios, siendo los dueños a partir de 1800 el barón Jean Arend de Vos Van Steenvwyck, Othon Guillaume Jean Berg, Jean Goll de Franckenstein, Madame Barbe-Rosalie Lemaire (desde 1818) y el banquero Aimé-Eugène Vanlerberghe (desde 1821). Este último, sin embargo, no aparecía oficialmente por razones fiscales, pero para el mundo exterior se trataba del banquero Samuel Scott. La famosa clasificación bordelesa de 1855, en la que la finca fue una de las cuatro únicas de la época en ser ennoblecida como "Premier Cru", se inscribe en este periodo. En la clasificación absoluta (no oficial), estaba incluso en lo más alto y se consideraba "el mejor sitio del Médoc, que produce el mejor vino de la región de Burdeos". El "eterno rival" Château Mouton-Rothschild sólo estaba clasificado como segundo "Deuxième Cru" en ese momento.
Compra de James de Rothschild
En 1868, en el marco de la sucesión de Ignace-Joseph Vanlerberghe, se anuncia la subasta de Château Lafite. Sin embargo, no se recibió ninguna oferta en la primera subasta del 20 de julio. La segunda subasta tuvo lugar el 8 de agosto y la puja inicial fue de 3,25 millones de francos, incluyendo el viñedo de Carruades. La oferta ganadora fue realizada por el banquero parisino James de Rothschild (1792-1868) por la suma de 4,8 millones de francos, impuestos incluidos. James fue uno de los cinco hijos de Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), fundador de la dinastía Rothschild, y estableció la principal línea francesa. Por cierto, su yerno y sobrino Nathaniel de Rothschild (1812-1870), que ya trabajaba en el banco de su suegro en París desde 1850, ya había adquirido Château Mouton-Rothschild 15 años antes, en 1853 (también se dice que pujó en la subasta por Château Lafite a través de un intermediario). El banco Rothschild de París residía en la "Rue Laffitte" y, según la leyenda, éste fue uno de los motivos de la compra.
James de Rothschild llevaba mucho tiempo interesado en este viñedo. El primer intento de compra ya se realizó en 1830, pero fue rechazado por el entonces (supuesto) propietario Samuel Scott. Ahora, 38 años después, por fin había funcionado. El nuevo propietario añadió su propio nombre y llamó a la finca "Château Lafite-Rothschild". Murió sólo tres meses después y supuestamente no vio la finca ni una sola vez. Le sucedieron sus tres hijos Alphonse, Gustave y Edmond Rothschild (1845-1934). Este último reactivó la viticultura en Israel con 60 millones de francos de oro en 1882. A partir del último tercio del siglo XIX, se produjeron una serie de catástrofes de mediana y gran envergadura. Comenzó con la filoxera, continuó casi sin solución de continuidad con el mildiu, luego el fraude organizado con los vinos falsos de Lafite, la Primera Guerra Mundial de 1914 a 1918 y la gran Gran Depresión de los años 30.
Ocupación por las tropas alemanas
Durante la Segunda Guerra Mundial, la región del Médoc fue ocupada por las tropas alemanas en 1940. Entre otras cosas, los dos patrimonios de los Rothschild fueron puestos bajo administración pública. Tras el final de la guerra, la familia Edmonds confió la gestión a su nieto Elie Robert de Rothschild (1917-2007). Contrató al famoso enólogo Profesor Émile Peynaud (1912-2004) como asesor. La reconstrucción de la deteriorada finca avanzó rápidamente. Por primera vez en 80 años, desde que los Rothschild eran propietarios de la finca, se pagó un dividendo a los accionistas en 1948. El barón Elie fue una de las principales figuras en la difícil reconstrucción del mercado. Participó como miembro en las catas de Londres y fue miembro fundador de la "Commanderie du Bontemps du Médoc" (Hermandad del Vino) en 1950. En 1953, alimentó el "eterno conflicto" entre Mouton y Lafite al proponer la exclusión de Mouton de la "Asociación de los Cinco" (los cuatro Premiers Crus de entonces y Mouton) por no ser un Premier Cru.
Muchas innovaciones
La añada de 1955 se convirtió en un gran vino, pero el año siguiente, 1956, supuso otro enorme revés, al igual que para muchas otras bodegas de Burdeos, debido a las extremas heladas de hasta 35 °C bajo cero. Pero ya no se pudo detener el ascenso. En 1975, Elie cedió la dirección a su sobrino Eric de Rothschild (*1940). Dio nuevos impulsos y fue renovando poco a poco a todo el equipo técnico. Se realizaron nuevas plantaciones en los viñedos y se introdujeron mejores fertilizantes y sofisticados métodos de protección de las plantas. El arquitecto estrella Ricardo Bofill construyó una nueva bodega circular. En 1994, Charles Chevallier se estableció como jefe de bodega. Mediante la adquisición de varias fincas vinícolas en el país y en el extranjero, la empresa familiar "Domaines Barons de Rothschild" (DBR) se expandió considerablemente. Entre ellos, el viñedo chileno Los Vascos, en la zona de Colchagua.
Viñedos
Los viñedos cubren unas 100 hectáreas de viñedos, que se dividen localmente en tres zonas más grandes. Se trata de los viñedos que rodean el propio Château, los que están cerca de Carruades y una parte más pequeña en St. Por derecho especial, los vinos de St. Estèphe se consideran también los de Pauillac. Los viñedos están plantados con Cabernet Sauvignon (71%), Merlot (25%), Cabernet Franc (3%) y Petit Verdot (1%). La edad media de las vides es de 40 años. Todas las viñas jóvenes de menos de diez años no se utilizan para el Grand Vin. El primer secreto de la calidad excepcional es el suelo, se trata de profundos bancos de grava sobre piedra caliza. Otros componentes importantes son la edad de las viñas, un límite de rendimiento de 40 a 45 hectolitros por hectárea, el momento correcto de la vendimia, que varía según la variedad, una estricta selección de las uvas, un cuidadoso despalillado, una temperatura de fermentación no superior a 30 °C y un remontado para extraer la coloración. Después de la fermentación, cada barrica se revisa y se prueba y sólo las mejores se utilizan para el primer vino. La segunda calidad va al segundo vino y la tercera a la línea de bajo precio DBR Collection
Vinos (primer vino, segundo vino, Colección DBR)
La mezcla habitual para el primer vino es Cabernet Sauvignon (80-95%), Merlot (5-20%) y Cabernet Franc y Petit Verdot (0-3%). La cosecha de 1961 se elaboró con un 100% de Cabernet Sauvignon. El vino envejece entre 18 y 20 meses en barricas 100% nuevas. Las barricas se fabrican en la propia tonelería de la finca. Las barricas se rellenan constantemente para compensar las mermas, se decantan dos o tres veces en barricas limpias y se clarifican con clara de huevo batida. Tras el envejecimiento, se colocan seis barricas a la vez en un solo contenedor para conseguir mayores cantidades de calidades uniformes mediante esta nivelación. El vino tinto tiene un bouquet de almendras y violetas. Se producen entre 15.000 y 20.000 cajas al año. El segundo vino se llama "Carruades de Lafite" (antiguamente "Moulin des Carruades") y lleva el nombre de un viñedo muy disputado entre las fincas de Lafite y Mouton hacia 1845 (véase Rothschild). Tiene un mayor contenido de Merlot y madura durante 18 meses en barricas nuevas hasta un 15%. Se producen entre 20.000 y 30.000 cajas al año. Desde 1995, la línea "DBR Collection", de menor precio, se comercializa junto a los vinos superiores. Este grupo, denominado "Réserves des Barons", incluye los cuatro vinos Bordeaux rouge, Bordeaux blanc, Médoc y Pauillac.
A día de hoy, Château Lafite-Rothschild es uno de los mejores y más caros vinos tintos del mundo, y lo ha sido durante siglos con una consistencia casi increíble. En una cata, se degustaron y compararon 36 añadas diferentes que se remontan a 1799. El sorprendente resultado fue una calidad constante de los vinos a lo largo de más de 150 años. Dos cosechas de la casa se encuentran entre los vinos más caros del mundo. Durante mucho tiempo, el récord fue una cosecha de 1787 que se vendió por 160.000 dólares (105.000 libras) en una subasta de Christie's en 1985. La botella, procedente del patrimonio de Thomas Jefferson (1743-1826), fue a parar al editor estadounidense Malcolm Forbes (1919-1990). En noviembre de 2010 se batió el récord. En noviembre de 2010, la casa de subastas Sotheby's Hong Kong vendió tres botellas de la cosecha de 1869 por 1,8 millones de dólares de Hong Kong cada una. Esto corresponde a la increíble cifra de 232.692 dólares estadounidenses.
Añadas destacadas
Las añadas más destacadas de Château Lafite-Rothschild de épocas anteriores fueron, por ejemplo, 1847, 1848, 1858, 1864, 1869, 1870 (!), 1876, 1899, 1900, 1906, 1926 y 1929. De épocas más recientes, se trata de las añadas 1945, 1947, 1949, 1955, 1959, 1960, 1961, 1975, 1976, 1979, 1982 (100 puntos de Robert Parker), 1985, 1986 (100 PP), 1988, 1989, 1990 (100 PP), 1994, 1995, 1996 (100 PP), 1997, 1998, 1999, 2000 (100 PP), 2002, 2003 y 2005. Algunos de los vinos de la década de 1980 en adelante aún no han alcanzado su punto álgido. Estos son -como se dijo una vez con acierto- "vinos para los herederos".
Château Lafite-Rothschild: Por Ken Case - Obra propia, Dominio público, Enlace
Mayer Amschel Rothschild: Por Elbert Hubbard, Dominio público, Enlace
James de Rothschild: Por Elbert Hubbard, Dominio público, Enlace
Nathaniel de Rothschild: De Maull & Polyblank, Dominio público, Enlace
Botellas: Última botella